Tốc độ phát triển như vũ bão của ‘thần đồng’ F1 – Max Verstappen

Max Verstappen (VER) đã từng gây xôn xao khi giành được một vị trí trong F1 – giải đua xe thể thao lớn nhất thế giới – chỉ 8 tháng sau chặng đua chuyên nghiệp đầu tiên của mình.

1. Khởi nguồn của niềm đam mê đua xe

VER là con trai của Jos Verstappen (tay đua Hà Lan đầu tiên đứng trên bục podium của giải Công thức 1) và tay đua kart Sophie-Marie Kumpen. Năm 2013, anh đã sử dụng thành công chiến dịch đua xe kart để làm bàn đạp cho sự nghiệp đua xe một chỗ ngồi (single-seater) của mình.

Cha của VER rời khỏi giải F1 vào năm 2003. Chỉ 2 năm sau, cậu bé VER mới 7 tuổi đã ghi được chiến thắng kart đầu tiên ở Bỉ. Đây là điểm khởi đầu của chuỗi ngày bất bại kéo dài trong ba mùa giải tiếp theo – giải ‘mini‘ của Bỉ trong hai năm, và sau đó là thể thức ‘mini max‘.

Đến 11 tuổi, VER có được danh hiệu vô địch giải Thiếu sinh quân Bỉ (Belgian Cadet Championship), và sự nghiệp của anh bắt đầu thăng hoa từ đây. Việc thi đấu ở cấp độ quốc tế không hề làm anh chùn bước. VER đã vô địch giải WSK World Series KF3 và giành luôn cả danh hiệu châu Âu.

Năm 2012, VER tiếp tục thi đấu ở nhiều hạng mục karting khác nhau và gặt hái được nhiều thành công. Anh đã tích lũy cho mình một bộ sưu tập danh hiệu đáng kinh ngạc. Trong số đó có danh hiệu vô địch thế giới CIK-FIA KZ, đánh dấu chiến thắng trước một số đối thủ được đánh giá cao (bao gồm cựu tay đua F1 Jaime Alguersuari).

Lên 16 tuổi, VER bắt đầu tham gia thể thức đua slicks-and-wings. Điểm dừng chân đầu tiên của anh là giải Florida Winter Series 2014, bao gồm hàng chục chặng đua kéo dài trong hơn 4 tuần. VER đã có một khởi đầu không tốt khi đâm vào Antonio Fuoco trong đường pit, nhưng cuối cùng cũng đã có hai lần giành chiến thắng tại giải đua (có sự tham gia của các tay đua từng thi đấu ở Formula Renault 2.0 và F3) này. Tuy nhiên, Florida Winter Series 2014 lại không có hệ thống xếp hạng và không phân định người chiến thắng chung cuộc.

Sau đó, VER đã chọn tham gia vào giải F3 châu Âu (được coi là giải F3 cạnh tranh nhất) và đua cho đội Van Amersfoort mà cha anh từng đầu quân. VER nhanh chóng giành chiến thắng trong chặng F3 thứ hai của mình. Với đỉnh cao phong độ, anh có 6 chiến thắng liên tiếp tại Spa-Francorchamps và Norisring.

Chiến thắng thứ bảy ở giải F3 danh giá là trên sân nhà của VER tại Zandvoort, Hà Lan. Tuy nhiên, chiến thắng này lại không được tính vào bảng xếp hạng. Sau chặng đó, Esteban Ocon, đối thủ của VER, là người dẫn đầu với 74 điểm trên bảng xếp hạng tay đua, một phần nhờ vào độ bền vượt trội từ chiếc xe của anh ấy. Sau đó tại Moscow, cũng chính Ocon đã giành được hơn 100 điểm với một cú hat-trick ngoạn mục.

VER đã không thể tận dụng cơ hội để chiến thắng tại Red Bull Ring (Áo), một phần là do án phạt tranh cãi sau khi va chạm với Antonio Fuoco. Tuy nhiên, ngay từ đây, Red Bull đã nhìn thấy tiềm năng của anh trước khi thực hiện nước cờ của mình.

Ngoài Red Bull thì Mercedes cũng thể hiện sự quan tâm đến tay đua trẻ tuổi. Nhưng cuối cùng vào ngày 12 tháng 8, VER được công bố trở thành sự bổ sung mới nhất cho chương trình đào tạo trẻ (junior driver program) của Red Bull. Đội hình này bao gồm hai tay đua Carlos Sainz Jnr (dẫn đầu Formula Renault 3.5) và Alex Lynn (dẫn đầu GP3), cùng với tân binh đầy tiềm năng của Formula Renault 3.5 là Pierre Gasly.

Bất ngờ là chỉ 6 ngày sau, một thông báo nữa được Red Bull đưa ra – VER sẽ đua cho đội trẻ của Toro Rosso cho mùa giải 2015, thay thế Jean-Eric Vergne. Vào cuối năm đó, anh đã tham gia luôn 3 vòng luyện tập của F1 để chuẩn bị cho sự ra mắt F1 của mình khi chỉ mới 17 tuổi.

2. Chặng đường F1 của Verstappen

Tốc độ phát triển của VER tại F1 nhanh đến nỗi FIA đã phải đưa ra một loạt các quy tắc mới nhằm ngăn không cho các tay đua trẻ (hoặc chưa có kinh nghiệm) đạt đến đỉnh cao một cách quá nhanh chóng. Tuy nhiên, VER nhanh chóng gạt bỏ hết những lo ngại đó bằng sự trưởng thành tại mùa giải đầu tiên của mình ở F1.

Về mặt kỹ thuật, năm đó, chiếc Toro Rosso STR10 tuy có khung gầm hiệu quả về mặt khí động học nhưng lại bị cản trở bởi động cơ yếu và không ổn định (động cơ của Renault). Điều này khiến cho VER không có được kết quả xứng đáng dù anh đã trình diễn rất tốt. Đặc biệt, ở GP Trung Quốc, chiếc xe của anh đột nhiên dừng lại ngay trên đường pit khi chặng chỉ còn vài lap.

Tuy nhiên, VER đã đạt những thành công ban đầu với hai lần cán đích ở vị trí P4 tại GP Hungary và GP Mỹ trong mùa giải năm đó.

Anh hoàn thành mùa giải F1 đầu tiên với 49 điểm, đứng ở vị trí 12 và trở nên nổi tiếng với phong cách thi đấu cực kỳ mạo hiểm. Red Bull nhanh chóng giữ VER lại cho mùa giải tiếp theo khi biết rằng Ferrari cũng đang lăm le có được chữ ký với anh.

2.1. Đội Red Bull - 2016

Để nhanh chóng nhìn thấy khả năng thực sự của VER, Red Bull đã tăng lương cho anh lên mức bằng với Daniil Kvyat.

VER đã đền đáp niềm tin của họ bằng một chiến thắng đầu tay phi thường ở chặng GP Tây Ban Nha trong mùa giải 2016. Anh đạt được điều này một phần cũng nhờ hai tay đua của Mercedes va vào nhau ở lap đầu tiên và phải bỏ cuộc. VER cũng được hưởng lợi từ việc người đồng đội mới là Daniel Ricciardo (RIC) đã không có chiến thuật tốt ở những lap cuối.

Ở GP Brazil, anh đã tạo ra một màn trình diễn điêu luyện trong điều kiện khắc nghiệt. Trên một đường đua sũng nước, anh bám sát Nico Rosberg (Mercedes) để vươn lên vị trí thứ hai, tránh được thảm họa khi chiếc RB12 trượt nhanh ở tốc độ cao, và tăng tốc thần kỳ sau khi vào pit muộn để giành lấy vị trí P3.

2.2. Đội Red Bull - 2017

Một loạt các lỗi kỹ thuật đã làm hỏng mùa giải thứ hai của VER trong màu áo Red Bull. Tuy nhiên, anh cũng tích lũy được thêm 2 chiến thắng vào bảng tổng sắp sự nghiệp của mình ở GP Malaysia và GP Mexico. Đặc biệt ở GP Mexico, anh vượt qua hai ứng cử viên vô địch là Sebastian Vettel và Lewis Hamilton (HAM) ngay khi chặng đua bắt đầu.

VER cũng đua tốt ở GP Trung Quốc và GP Austin (Mỹ). Tại GP Austin, anh phải nhận án phạt 5 giây vì rời khỏi đường đua khi vượt Raikkonen và chỉ đứng thứ tư.

Red Bull sau đó đã tranh thủ cơ hội gia hạn hợp đồng với VER.

2.3. Đội Red Bull - 2018

Các chặng đua mở màn năm 2018 đã khiến tay đua trẻ người Hà Lan có phần chùn bước. VER làm lãng phí điểm vì một loạt các pha va chạm tại GP Trung Quốc, va chạm với đồng đội tại GP Azerbaijan và tai nạn tại GP Monaco.

Tuy nhiên, anh đã trở lại một cách xuất sắc, có 11 lần đứng trên bục podium so với con số 2 khiêm tốn của RIC. Trong mùa giải này, VER cũng đã giành chiến thắng đầu tiên trên sân nhà Red Bull Ring của mình. Nhưng tại GP Brazil, anh va chạm với xe của Ocon và về đích ở vị trí thứ hai. Sau cuộc đua, VER đã xô xát với đối thủ của mình và phải chịu kỷ luật từ FIA.

2.4. Đội Red Bull - 2019

Nửa đầu năm 2019, VER nhanh chóng ghi được 181 điểm. Đây là thành tích tốt nhất của anh từ trước tới lúc bấy giờ. Ngoài ra, anh có năm lần đứng trên bục podium và đã hoàn thành mọi chặng đua trong top 5. Kỷ lục này kéo dài cho đến GP Bỉ. Tại đây, VER gặp sự cố với Kimi Raikkonen và phải bỏ cuộc. Do đó, anh đã về đích ở vị trí P8.

Tại GP Singapore, anh xuất phát ở vị trí thứ tư và về đích thứ ba. Tại GP Mexico, VER đã có lap nhanh nhất ở vòng loại 3 nhưng anh lại bỏ qua cảnh báo cờ vàng (yellow flag) ở cuối vòng loại 2 và bị hạ 3 bậc xuất phát. Khi bắt đầu vòng đua chính, anh và HAM đã tranh giành nhau vị trí thứ ba nhưng cả hai đều lao vào bãi cỏ và mất kiểm soát. Sau đó, VER vượt qua Valtteri Bottas nhưng lại gặp va chạm và phải vào pit. Sau những sự cố này, anh về đích thứ sáu toàn chặng.

Với vị trí P2 tại GP Abu Dhabi, VER hoàn thành mùa giải tốt nhất của mình ở F1 với vị trí thứ ba trên bảng xếp hạng cùng 278 điểm.

2.5. Đội Red Bull - 2020

Vào ngày 7 tháng 1 năm 2020, Red Bull thông báo gia hạn hợp đồng ba năm với VER. Điều này có nghĩa anh sẽ ở lại với đội ít nhất cho đến cuối mùa giải 2023.

Ngay sau đó, VER đã thi đấu rất vững chắc, liên tục đứng trên bục podium và chiếc xe của anh được đánh giá là tốt thứ hai sau Mercedes. Anh giành chiến thắng tại chặng đua kỷ niệm 70 năm ở Silverstone (Anh), nơi lốp xe có vai trò tối quan trọng và Red Bull thì có được chiếc xe tốt nhất ở khía cạnh này. VER xoay sở tốt và giành chiến thắng trước HAM, đánh dấu chiến thắng F1 thứ 9 của anh.

Tuy nhiên, trong phần còn lại của mùa giải, VER đã không gặp may. Anh đã cố gắng chiến đấu để giành lấy vị trí thứ ba trên bảng xếp hạng sau hai chiếc Mercedes, đồng thời có thêm chiến thắng F1 thứ 10 tại GP Abu Dhabi từ vị trí pole.

2.6. Đội Red Bull - 2021

2021 là một năm rực rỡ với VER. Ví dụ, tính đến hết GP Mexico, anh đã có trong tay thành tích 9 lần đứng trên bục podium cao nhất, đồng thời xếp thứ nhất trên bảng xếp hạng với 287.5. Đặc biệt, anh xuất sắc đạt được một cú hat-trick với 3 chiến thắng tại GP Pháp, GP Styria và GP Áo.

Tuy nhiên, thực tế VER cũng có nhiều lần không gặp may. Tại GP Azerbaijan, khi đang là tay đua dẫn đầu và chỉ còn 3 lap nữa là kết thúc chặng, anh bị nổ lốp xe và đam vào rào chắn. Ở chặng GP Anh, ngay ở lap đầu tiên, anh đã phải bỏ cuộc do va chạm với HAM khi cả hai đang tranh nhau vị trí dẫn đầu. Chưa hết, thảm họa lại đến với VER ở GP Ý, khi anh rời pit chậm và gây tai nạn nghiêm trọng cho HAM khiến cả 2 đều phải bỏ cuộc.

Nhưng rồi cuối cùng thì tại đêm chung kết “định mệnh” ở Abu Dhabi, nơi mà chức vô địch mùa giải sẽ được quyết định, người hâm mộ trên toàn thế giới đã được chứng kiến một kịch bản gay cấn đến bất ngờ. Hiệu suất của HAM trong suốt cuộc đua là vượt trội so với màn thể hiện của VER. Thế nhưng, khoảng cách này đã không còn nhiều ý nghĩa sau khi xe an toàn được phát động do pha va chạm của Nicholas Latifi (thuộc đội Williams).

Tận dụng xuất sắc cơ hội này, cùng với bộ lốp mềm mới toanh, VER đã lật ngược thế cờ và giành lấy chức vô địch F1 đầu tiên trong sự nghiệp thi đấu của mình. Tất nhiên sẽ vẫn còn đó nhiều tranh cãi xoay quanh những quyết định của ban kiểm soát cuộc đua ở thời điểm đó, nhưng khi nhìn lại màn thể hiện của VER từ đầu mùa, chúng ta không thể phủ định một sự thật rằng anh hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu tối cao này.

2.7. Đội Red Bull – 2022

Năm 2022 tiếp tục chứng kiến VER khoác lên mình màu áo của đội đua nước Áo, và đặc biệt là điều khiển một chiếc RB18 vô cùng nhanh trên đường thẳng. Bất chấp những vấn đề về độ bền của xe đua hồi đầu mùa, VER đã cho thấy anh thực sự thống trị mùa giải năm nay như thế nào qua từng chặng đua.

Những cuộc đua kết thúc với vị trí đầu giành cho VER và khoảng cách hơn từ 20 - 30 giây so với vị trí P2 không còn là hiếm gặp. Tính cho đến hết GP Nhật Bản, anh đồng thời cũng là tay đua giành nhiều chiến thắng chặng và vị trí pole nhất (qua các vòng phân hạng).

Và đặc biệt nhất là, VER đã chính thức đăng quang ngôi vô địch thứ hai của mình tại đường đua Suzuka. Anh làm được điều này sớm trước 4 chặng đua, với số điểm 366, cách người đứng thứ hai là Sergio Pérez (cũng đua cho Red Bull) tới 113 điểm, và cách tay đua người Monaco – Charles Leclerc (Ferrari) 114 điểm.

Không như năm ngoái, có thể nói rằng năm nay, VER đã thuyết phục hoàn toàn phần đa những người hâm mộ F1. Hiệu suất ổn định, sự trưởng thành và tốc độ quá “ao trình” của tay đua người Hà Lan thậm chí còn khiến cho nhiều người cảm thấy mùa giải năm nay quá nhàm chán (khi so với sự kịch tính của năm ngoái).

Kể từ năm nay thì cùng với Red Bull, VER hiện đang nổi lên như một ngôi sao hiếm có, đồng thời là ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch. Con đường của anh với F1 sẽ đi xa tới đâu? Liệu VER có lại tiếp tục thống trị 4 chặng cuối của mùa giải năm nay? Mời bạn đọc cùng theo dõi trên Otoman.