Alfa Romeo tỏ ra lạc quan trước những quy định mới của F1

Hồi đầu năm 2018, trong buổi ra mắt Sauber C37 (chiếc xe đầu tiên của đội đua từ Thụy Sĩ dưới cái tên Alfa Romeo), Peter Sauber đã được hỏi rằng liệu anh ấy có cảm thấy tiếc nuối khi cái tên tên Sauber sẽ không còn xuất hiện tại F1 nữa hay không.

1. Sự ra đời của đội Alfa Romeo

“Không,” Sauber trả lời ngay lập tức. “Điều này không có gì mới cả. Trong quá khứ, Sauber đã hợp tác với rất nhiều nhà sản xuất như Mercedes hay BMW. Đây chỉ là một bước tiến mới trong hành trình này”.

Sauber cũng lấy ví dụ về 5 chiến thắng của mình trong hệ thống đua Group C (World Sportscar Championship) dưới sự hợp tác với Mercedes. Tương tự, ông cũng nói về dự án kết hợp với BMW vào năm 2008, khi Robert Kubica giành chiến thắng tại chặng GP Canada.

Năm đó, tên đội đua vẫn được giữ là Sauber Motorsport. Tuy nhiên, kể từ mùa giải 2021, đội đã đổi tên thành Alfa Romeo Racing. Cùng từ mùa giải 2020, nhà đồng tài trợ Orlen được trao quyền đặt tên phụ (secondary naming right).

Tất cả điều này có nghĩa là đội đua Thụy Sĩ duy nhất trong lịch sử F1 (Sauber) sẽ phải chịu áp lực của việc đại diện cho Alfa Romeo, một trong những thương hiệu xe thể thao được tôn sùng nhất thế giới. Alfa Romeo là một thương hiệu xe có lực lượng fan hùng hậu – những người luôn tự hào khi gọi bản thân mình với cái tên Alfisti. Không có thương hiệu xe hơi nào khác có được vinh dự đó, kể cả Ferrari với nhóm fan tifosi của mình.

Thương vụ Alfa Romeo ban đầu được xúc tiến bởi Sergio Marchionne, ông chủ cũ của FiatChrysler và Ferrari, người được cho là đã vực dậy công ty cũ và đưa Alfa Romeo trở thành một thương hiệu chị em (sister brand) với Ferrari. Từ đó, Marchionne đã giúp Sauber áp dụng các hệ thống truyền động hoàn chỉnh của Ferrari và đưa các tay đua học việc của Ferrari là Charles Leclerc và Antonio Giovinazzi đến Alfa Romeo Racing.

Đã có những lo ngại rằng mối quan hệ đối tác Alfa Romeo - Ferrari sẽ bị đình trệ, nhất là sau khi Marchionne qua đời vào tháng 7/2018 và FCA sáp nhật với Peugeot Group để thành lập Stellantis. Tuy nhiên, theo Jean-Phillipe Imparato, Giám đốc điều hành Alfa Romeo (cựu giám đốc của Peugeot), việc đổi tên đã diễn ra vào năm 2019 và thỏa thuận đã được gia hạn thêm khoảng ba năm vào tháng 7 năm nay.

2. Kỳ vọng của Alfa Romeo với Valtteri Bottas

Thời điểm đó, đã có những lời đồn rằng Valtteri Bottas sẽ đầu quân cho Alfa Romeo từ mùa giải 2022. Rõ ràng là Alfa Romeo đang đặt tham vọng lớn vào kỷ nguyên mới của giải đua Công thức 1. Theo đó, giải sẽ có nhiều quy định chặt chẽ hơn và các đội đua sẽ bị giới hạn ngân sách ở mức dưới 145 triệu USD. Chắc chắn những đội đua ở tốp giữa sẽ được hưởng lợi nhiều hơn từ quy định mới so với những đội ở tốp đầu.

Mặc dù đã thu hẹp được khoảng cách về thời gian chạy lap với các đội xếp trên, Alfa Romeo vẫn gây thất vọng lớn trong mùa giải này. Trong khi Williams đã giành được số điểm vững chắc trong năm chặng gần nhất, Alfa Romeo chỉ ghi được vỏn vẹn hai điểm nhờ Kimi Raikkonen.

Mùa giải tới, Giám đốc đội Alfa Romeo Frédéric Vasseur sẽ tái ngộ với Bottas, người đã từng làm việc chung với ông ở giải GP3 năm 2011 (nay là giải Công thức 3). Ông giải thích rằng lý do Alfa Romeo ký hợp đồng với tay đua 32 tuổi này là bởi vì anh có thành tích 4 năm liên tiếp đứng trong top 3 và đã đạt hiệu suất ngang ngửa với Lewis Hamilton khi điều khiển cùng một mẫu xe.

Vasseur nói: “Tôi nghĩ Bottas đang có đà phát triển tốt trong sự nghiệp của mình và anh ấy đang tìm kiếm một dự án mà anh ấy có thể là đội trưởng. Chúng tôi đang tìm kiếm một tay đua chính trong vài năm tới và chúng tôi có thể xây dựng một kế hoạch dành riêng cho anh ấy.”

“Nếu bạn nhìn vào lịch sử 25 năm của giải đua Công thức 1, tất cả các dự án tốt luôn được xây dựng riêng cho một tay đua. Ví dụ như Renault với Alonso, Red Bull với Vettel, Ferrari với Schumacher, Mercedes với Lewis. Chúng tôi cần xây dựng dự án của mình tập trung vào một người nào đó và tôi tin rằng Valtteri chính là người này.”

“Chúng tôi đang tìm kiếm một sự hợp tác lâu dài vì biết rằng những quy định mới của FIA sẽ cho chúng tôi một cơ hội lớn. Chúng tôi đã đặt cược vào mùa giải 2022 từ rất sớm và chúng tôi phải chuẩn bị thật tốt cho năm sau”.

3. Lợi thế của Alfa Romeo đến từ đâu?

Mặc dù Vasseur đang có những ý tưởng rất lớn với dự án sắp tới, liệu ông ấy có thực sự tin rằng Alfa Romeo - một đội đua đã từng đến rất gần với chiến thắng nhưng chưa bao giờ thành công - sẽ có thể sánh ngang với những đội trong top đầu trong thời kỳ mới của Công thức 1?

“Trong 24 tháng qua, chúng tôi đã có một bước tiến quan trọng. Có thể chưa rõ ràng về mặt kết quả nhưng chúng tôi đã thu hẹp khoảng cách với những đội dẫn đầu. Điều này đối với tôi rất quan trọng vì đó là minh chứng cho việc hiệu suất của cả đội đã được cải thiện.”

“Chúng tôi đã tăng từ 250 nhân viên lên khoảng hơn 500 người trong hai hoặc ba năm qua. Tuy nhiên, bây giờ con số không phải là vấn đề quan trọng nhất. Trong 12 tháng tới, chúng tôi phải chú ý tới những điều chỉnh nhỏ như tinh chỉnh hệ thống hoặc thay đổi một vài nhân sự."

Các đội F1 thành công hoạt động theo nguyên tắc 4M – quản lý (management), nhân lực (manpower), máy móc (machinery) và tài chính (money). Liệu Sauber có đủ tất cả các nguồn lực này để đối mặt với những thử thách phía trước?

Vasseur nói: “Về bốn trụ cột này, tôi nghĩ rằng chúng tôi đã có một bước tiến tốt, nhưng chúng tôi vẫn chưa dừng lại. Tất cả những đội khác đều đang cố gắng cải thiện thành tích vì đây là một cuộc cạnh tranh."

Vào thời của Sauber / BMW (2006 - 2009), người dân ở Hinwil (quê hương của Sauber) đã rất mong chờ đội đua của mình giành được danh hiệu. Nhưng hiện nay, điều này đã trở nên khó khăn hơn. “Chúng ta phải ước mơ, nhưng chúng ta cũng phải thực tế. Mục tiêu cuối cùng là chúng tôi phải thắng ít nhất một chặng,” Vasseur nói khi ông lấy ví dụ về chiến thắng bất ngờ của Alpine tại Hungary.

“Trong tương lai gần, việc mơ tưởng về chức vô định là khá viển vông vì công nghệ của mỗi đội là khác nhau. Ngay cả khi đội khác chế tạo ra những chiếc xe với cùng mức chi phí, họ vẫn đi trước một bước về mặt công nghệ. Và chúng tôi sẽ phải tìm cách bù đắp cho thiếu sót này.”

“Nhưng tôi nghĩ rằng các quy định mới có thể là một cơ hội tốt bởi vì chúng tôi đã quen với việc chế tạo xe với ngân sách nhỏ hơn so với các đội lớn. Họ sẽ phải tự gò bó mình và điều này có thể gây khó chịu. Điều này sẽ thay đổi văn hóa của F1 vì mục tiêu trước đây của các đội là tìm đủ nhà tài trợ để phát triển xe. Còn bây giờ, họ phải học cách sử dụng ngân sách một cách tối ưu. Điều đó khiến cho giải đấu trở nên hoàn toàn khác biệt và chúng tôi có thể đang đi đúng hướng.”

Vasseur tin rằng hai tới ba năm nữa, các đội đua mạnh sẽ không còn được hưởng lợi về cơ sở vật chất vì hầu hết các công nghệ mà họ sử dụng cần phải cập nhật thường xuyên. Do đó, ngân sách bị hạn chế sẽ giúp cuộc chơi trở nên công bằng. “Tôi khá tự tin,” ông vui vẻ nói.

Sauber có thể tự chế tạo khung gầm nhưng họ phải mua những bộ phận khác như hệ truyền động. Liệu họ có thể xây dựng một chiến thuật để giành chức vô địch thế giới (trong khi vẫn phụ thuộc vào phần cứng của một bên khác) hay không?

“Red Bull đã chứng minh điều đó là có thể. McLaren xếp hạng cao hơn Renault,” ông nói mà không do dự.

Điều này đặt ra câu hỏi: Alfa Romeo và Ferrari sẽ kết hợp với nhau như thế nào, đặc biệt là sau sự ra đi của Marchionne và vụ sáp nhập với Stellantis? Có thông tin cho rằng Alfa Romeo không cần thiết phải có một tay đua của Ferrari trong đội, vì vậy vị trí của Giovinazzi đang khá chênh vênh.

“Chúng tôi cam kết toàn tâm toàn ý với Ferrari,” Vasseur nhấn mạnh và nói thêm, “Chúng tôi có một thỏa thuận kéo dài nhiều năm, phù hợp với các quy định mới.”

Thỏa thuận sẽ được kéo dài đến cuối năm 2025 và có thể dài hơn một năm nếu đội phát triển động cơ đồng ý. “Hiện tại, thay đổi động cơ là điều không thực tế bởi vì sẽ cần phải chi một khoản tiền lớn để điều chỉnh xe, từ khung gầm tới động cơ. Do đó theo tôi, trừ trường hợp bất khả kháng, các đội khó mà thay đổi nhà cung cấp động cơ khi FIA áp dụng các quy định mới.”