Thời cơ của McLaren khi tận dụng được điểm yếu của Red Bull

Chặng GP Hà Lan là một chặng đua one-stop đi từ lốp medium sang hard cơ bản mà không có bất kì quãng safety car nào. Đó là còn chưa kể là Norris đã phải bám trụ đằng sau chiếc Red Bull dẫn đầu trong suốt 20 vòng đầu tiên của chặng đua, từ đó cho thấy rõ hiệu suất vượt trội của chiếc McLaren MCL38.

Tuy chịu chút tổn thất ban đầu vì đã để mất vị trí ngay sau khi xuất phát, Norris vẫn có ưu thế trong chiếc xe mà anh đã cầm lái để giành vị trí phân hạng nhanh hơn 0,35 giây so với đối thủ gần nhất.

“Sức đua của xe hiện đang khá là khỏe”, tay đua 2 lần chiến thắng chặng đua F1 chia sẻ. “Cảm giác lái thật không tưởng... tôi đã biết từ đầu là Max đã không quá ráng sức và tôi có thể vượt qua anh ấy. Tốc độ đua của tôi ngày một nhanh hơn, và tôi đã dự định là mình có thể làm được điều đó ở vòng đua thứ 6 hay 7 gì đó”.

McLaren phải mất lâu hơn một chút mới có thể nhận ra được thế mạnh của mình trong chặng đua ấy. “Tôi nghĩ là đến vòng thứ 15...”, đội trưởng Andrea Stella cho hay, “... thì tình huống mới trở nên rõ ràng. Và thế là cả đội quyết định không thực hiện chiến thuật undercut mà thay vào đó để anh ấy tự mình overtake.”

Quả nhiên thì đây lại là một ý tưởng không tồi bởi ngoài sức đua khỏe ra thì về phía Verstappen, anh lại đang chạy xe với bộ cánh gió sau phiên bản Monaco lớn hơn thường lệ.

Lợi thế về downforce lớn bao nhiêu thì bất lợi về lực cản cũng nhiều không kém, và ngay khi mà anh bị “thao túng” bởi bộ lốp đang ngày một mòn đi của mình thì Norris đã có thể bám đủ gần để sử dụng DRS và vượt qua tay đua người Hà Lan một cách dễ dàng.

“Tôi nghĩ là họ đang cố undercut mình”, kĩ sư Will Joseph báo với Norris qua radio, “nhưng không sao cả”. Norris thừa sức dẫn đầu đủ xa để tránh được phạm vi undercut và từ đó, Verstappen đành phải tập trung giữ vững vị trí thứ 2.

Có được điều này một phần cũng là nhờ gói độ mới nhất của McLaren. Nó bao gồm cả một bộ cánh gió sau hiệu quả hơn trước, phần là nhờ phạm vi setup lí tưởng rộng hơn của chiếc MCL38.

Nhưng cuối cùng thì những nỗ lực của Red Bull lại phản tác dụng do vào đúng ngày đua thì độ mòn lốp (degradation) lại thấp hơn dự kiến. Thấp đến mức mà Norris, với một bộ lốp đã chạy tận 44 vòng đua, vẫn có thể lái đủ nhanh và đủ tự tin đề mà giành được thêm 1 điểm fastest lap.

Không chỉ có vậy, bộ sàn xe cũ hơn được lắp trên xe của Verstappen ước tính khiến cho chiếc RB20 của anh chậm hơn 0,2 giây so với phiên bản mới được sử dụng trên xe của đồng đội Sergio Perez. Nhưng có lẽ sự mất cân bằng giữa bộ sàn cũ và setup mới của bộ cánh gió mới là điều đáng chú ý ở đây.

Vậy là sau những phiên chạy thử bị gián đoạn bởi thời tiết khiến cho việc thu thập dữ liệu bị cản trở và một bộ cánh đi kèm với sàn xe không tương xứng, thử hỏi chiếc RB20 làm sao mà có thể sánh nổi so với chiếc MCL38? Đội trưởng Christian Horner cũng đồng tình với quan điểm này.

Chiếc McLaren thực sự nổi trội trong những khúc cua tốc độ cao nối đuôi nhau tại Zandvoort, với độ mòn lốp không đáng kể nhờ vào lượng downforce được cân bằng trên xe. Nói chung thì đây là tình huống tương tự so với chặng đua ở Hungary với thêm một chút downforce.

Vẫn còn nhiều bí ẩn xoay quanh nền tảng của chiếc RB20 đối với Red Bull, nhưng những dữ liệu mà họ thu thập được sau 144 vòng đua từ 2 chiếc xe của họ có thể sẽ cho phép họ giải mã được bài toán khó nhằn này.

Verstappen có khi đã không thể về nhì nếu như Oscar Piastri không bị cản trở đằng sau chiếc Mercedes của George Russell trong những vòng đua đầu tiên.

Tuy đã chạy lâu hơn ở lượt đua đầu tiên để có thể có được lợi thế lốp về sau nhằm vượt được chiếc Mercedes, anh vẫn đã bị chiếc Ferrari của Charles Leclerc undercut, một chiếc xe nhanh đua mà đua tốt hơn cả quali.

Pit stop sớm của Leclerc cho phép anh có thể vượt được Russell và giành được vị trí thứ 3 ngay sau Verstappen.

Piastri với bộ lốp hard mới hơn 8 vòng so với Russell và 9 vòng so với Leclerc đã có thể dễ dàng vượt qua chiếc Mercedes nhưng lại không có đủ sức để làm điều tương tự với chiếc Ferrari.

Giá như có một khởi đầu vững chắc hơn thì anh đã có thể giành được podium hay thậm chí là giành chiến thắng của chặng đua, bởi suy cho cùng thì sức đua của anh (khi mà không bị cản trở) hoàn toàn có thể sánh ngang với Verstappen hay thậm chí là Norris. Việc anh về đích thứ 4 là không tương xứng với tiềm năng của Piastri trong chặng đua này.

Leclerc đã rất cố gắng để có thể giành được vị trí thứ 3, với chiếc Ferrari đủ khả năng giữ lốp trong phiên đua chính. Đồng đội Carlos Sainz đã leo lên từ vị trí thứ 10 để về đích thứ 5 sau hàng loạt những pha vượt đỉnh cao, với đối thủ cuối cùng là chiếc Red Bull của Perez.

Mercedes đã cẩn trọng cho Russell pit lần 2 trong một chặng đua vốn chỉ là one-stop, bởi anh hoàn toàn có nguy cơ bị Sainz vượt. Ý tưởng của họ ở đây là bộ lốp soft sẽ giúp họ có thể lấy lại được vị trí mà Perez đã giành được sau lần pit đó, cũng như vượt được 2 chiếc Ferrari với lốp cũ hơn, song kế hoạch này cuối cùng lại không thành.

Cả hai chiếc Mercedes đều không có sức đua tốt, với Russell dùng hết khả năng của bộ lốp soft quá sớm khiến cho đồng đội Lewis Hamilton có thể bắt kịp từ vị trí thứ 13. Tuy chiếc Mercedes số 63 vẫn có thể về đích trước đồng đội của mình, 7-8 không phải là vị trí về đích mà một đội đua trước đó đã giành được 1-2 hụt mong đợi sau kì nghỉ lễ.

Chiếc W15 có vẻ như đã mất cân bằng hơn trước, khiến cho cặp lốp sau bị bào mòn nhanh hơn. Đây có thể là hệ quả của việc thiếu hụt thông số sau những vòng tập luyện bị ảnh hưởng. Nhưng về cơ bản thì trên một trường đua với những khúc cua nối dài và tiết trời mát mẻ, những chiếc xe nào mà có lợi thế về lốp sẽ lại càng giành được nhiều lợi thế hơn, và có vẻ như là chiếc Mercedes có phần dễ bị ảnh hưởng bởi những yếu tố kể trên.

Pierre Gasly đã vô cùng mạnh bạo mà vượt qua đối thủ tại rìa ngoài của khúc cua Tarzan – ban đầu là Fernando Alonso và sau đó là Nico Hulkenberg – để có thể giành được 2 điểm tuy ít mà quý giá cho Alpine. Trong khi đó, Alonso giành được 1 điểm cuối cùng ở vị trí thứ 10.

Norris cuối cùng đã giành chiến thắng và rút ngắn khoảng cách so với Verstappen xuống 8 điểm so với trước. Liệu anh có thể giữ được phong độ để comeback một cách thần sầu hay không?

“Trên những trường đua có đặc tính như thế này thì chúng tôi tự tin vào khả năng đua của mình. Downforce lớn với những khúc cua dài.”, ông Stella nhận định.

“Nếu ta quay trở lại những trường đua với những khúc cua tốc độ cao như là Silverstone, nơi mà Red Bull chắc chắn là vô cùng mạnh; hay kể cả ở Áo thì họ vẫn sẽ có thể nhanh hơn. Tôi nói vậy là bởi họ đã có thể phân hạng 0,4 giây nhanh hơn.”

“Nhưng theo tôi thì những gói nâng cấp gần đây đã giúp tăng tính cạnh tranh đến mức mà chúng tôi có thể đấu lại được với Red Bull ngay cả trên sân nhà sở trường của họ.”