Điện thoại cũ là nguồn tài nguyên mới để tạo ra pin xe điện

Đầu năm nay, hãng xe sang Audi đã hợp tác với Redwood Materials – startup trong lĩnh vực tái chế pin, để thu gom pin được tìm thấy trong các thiết bị điện tử cũ như điện thoại, máy trợ thính, máy đánh răng và bộ điều khiển trò chơi điện tử.

Audi chính là hãng xe đầu tiên hợp tác với Redwood để hỗ trợ thu gom pin lithium-ion tại các hộ gia đình nhằm tái chế để sản xuất pin cho các mẫu xe điện của hãng.

Cho đến nay, đã có ít nhất 10 đại lý của Audi tại Hoa Kỳ chọn tham gia chương trình này và dự kiến số lượng đại lý tham gia sẽ còn tiếp tục tăng trong những tháng tới.

Các thiết bị được các đại lý thu gom sẽ được vận chuyển đến các cơ sở của Redwood tại Nevada để phân loại, tái chế và sản xuất nên coban và lithium – 2 loại khoáng chất quan trọng để sản xuất pin xe điện.

5% số xe được bán ở Hoa Kỳ vào năm ngoái là xe điện, tỷ lệ này dự báo sẽ tăng nhanh khi các mẫu xe điện giá rẻ bắt đầu xuất hiện trên thị trường và việc sử dụng sạc điện dần trở nên quen thuộc với người dân hơn.

Sự quan tâm ngày càng lớn dành cho xe điện đã đẩy nhanh việc khai thác các loại khoáng sản có giá trị như coban, niken và lithium từ các mỏ ở nước ngoài, gây ra những tranh cãi về vấn đề nhân quyền và môi trường.

Bà Alexis Georgeson – phó chủ tịch phụ trách quan hệ chính phủ và truyền thông của Redwood cho biết, việc tái chế pin đã qua sử dụng có thể giảm thiểu việc khai thác khoáng sản quý. Đồng thời tạo ra nguồn cung trong nước đáp ứng các mục tiêu về xe điện của chính phủ và các nhà sản xuất.

Theo bà Georgeson: “Mỹ là một trong những nước tiêu thụ pin lithium-ion lớn nhất thế giới. Đối với các thiết bị cũ, người tiêu dùng thường loại bỏ chúng khi không còn nhu cầu sử dụng. Đây chính là cơ hội to lớn để chúng tôi thu gom và tái chế chúng”.

Theo dữ liệu của Redwood, người Mỹ vứt bỏ 150 triệu chiếc điện thoại mỗi năm, chưa đến 5% thiết bị chứa lithium-ion được tái chế. Bà Georgeson cho biết, trước đây người tiêu dùng phải trả tiền để vận chuyển các thiết bị đã sử dụng của họ đến các trung tâm tái chế. Giờ đây, Redwood sẽ cung cấp dịch vụ vận chuyển hoàn toàn miễn phí.

Redwood cho biết, trung bình công nghệ của họ có thể tái chế hơn 95% vật liệu như niken, coban, đồng, nhôm, lithium và than chì trong pin lithium-ion. Những vật liệu này sau đó có thể quay trở lại trực tiếp vào chuỗi cung ứng sản xuất pin cho xe điện mới cũng như các sản phẩm lưu trữ năng lượng khác.

Redwood cũng tái chế “các bộ pin hết tuổi thọ” từ các hãng xe như Toyota, Ford, Volvo, Volkswagen và Audi. Lithium, niken và coban được chiết xuất từ pin cũ và tái sản xuất thành cực âm – một thành phần cốt lõi của pin xe điện.

Panasonic – nhà cung cấp pin cho Tesla cũng đã hợp tác với Redwood để tái sản xuất lá cực dương – thứ mà Redwood sử dụng từ phế liệu lấy từ “Siêu nhà máy” (Gigafactory) của Tesla ở Nevada.

Theo Arun Kumar – CEO công ty tư vấn AlixPartners, pin chính là bộ phận đắt nhất của xe điện, chiếm 30% - 40% giá thành tổng thể xe. Chi phí nguyên liệu thô cần thiết để sản xuất xe điện có thể cao hơn gần gấp 3 lần so với xe động cơ đốt trong.

Theo một cuộc khảo sát gần đây của AlixPartners, 97% chủ sở hữu xe điện có khả năng mua một chiếc xe điện khác: “Một khi mọi người mua xe điện, sẽ không có khả năng họ sẽ quay trở lại với các phương tiện có động cơ đốt trong”.

Ông Kumar lập luận rằng Hoa Kỳ không muốn phụ thuộc vào các quốc gia nước ngoài như Trung Quốc để thỏa mãn tham vọng điện khí hóa phương tiện của mình. Đồng thời cho biết, sẽ rất “tồi tệ” nếu Hoa Kỳ bị thiếu hụt về nguồn cung ứng pin và khoáng chất khi doanh số xe điện tăng cao.

Tuy nhiên, ông Kumar cũng lưu ý rằng vật liệu tái chế chỉ có thể đáp ứng 20% nhu cầu pin trên toàn cầu.

Theo dữ liệu của AlixPartners, Trung Quốc sở hữu thị phần lớn nhất về lithium và niken. Đồng thời nước này đang kiểm soát các mỏ khai thác ở Cộng hòa Dân chủ Congo, chiếm 75% nguồn cung coban được khai thác trên thế giới.

Ông Kumar cho biết: “Chúng tôi phải tìm các mỏ địa phương ở Bắc Mỹ. Cả Trái Đất có đủ nguyên liệu để hỗ trợ sự phát triển của xe điện. Tuy nhiên, chúng tôi muốn khai thác khoáng sản theo một cách thức an toàn và không muốn làm suy thoái môi trường”.

Thúc đẩy việc sở hữu xe điện và xây dựng cơ sở hạ tầng mạng lưới trạm sạc đang trở thành ưu tiên hàng đầu của chính quyền Tổng thống Biden.

Vào tháng 8/2022, Tổng thống đã ký Đạo luật Giảm lạm phát, khuyến khích các nhà sản xuất xe điện mua pin và nguyên liệu từ các nhà cung cấp trong nước và các nước đồng minh của Hoa Kỳ.

Theo mục tiêu của ông Biden, một nửa số phương tiện mới được bán ở Hoa Kỳ vào năm 2030 sẽ là phương tiện không phát thải.

Các hãng xe như Mercedes, Ford, General Motors, Volkswagen và Hyundai hiện đang đầu tư hàng tỷ USD vào các nhà máy sản xuất pin tại Mỹ. Ngành công nghiệp này đang có kế hoạch chi khoảng 1.2 nghìn tỷ USD cho đến năm 2030 để phát triển và chế tạo các phương tiện chạy bằng pin mới.

Gernot Wagner – nhà kinh tế học về khí hậu và là giáo sư tại Trường Kinh doanh Columbia, đã hoan nghênh những nỗ lực của Redwood trong việc khai thác “nguồn tài nguyên” đến từ các thiết bị cũ và giúp người dân dọn dẹp và sắp xếp lại không gian bên trong nhà và căn hộ của họ.

Ông Gernot Wagner chia sẻ: “Hiện nhu cầu tái sử dụng đối với những món đồ điện tử cũ đang vô cùng lớn. Các công ty đang tìm kiếm chúng ở mọi nơi. Chắc chắn nhiều người trong chúng ta có quá nhiều thiết bị điện cũ xung quanh không còn sử dụng nữa và thực sự không biết phải làm gì với chúng.”

Ông Wagner chỉ ra rằng việc các công ty khác có chạy theo và áp dụng mô hình kinh doanh tái chế pin của Redwood hay không còn phụ thuộc vào 2 trường hợp.

Nếu nó thành công, chắc chắn sẽ có những nhà sản xuất khác tham gia vào lĩnh vực mà Redwood đang thực hiện. Nếu không, có thể Redwood đã quá thành công trong việc chiếm lĩnh toàn bộ thị trường, và sẽ ít gặp phải sự cạnh tranh trong lĩnh vực do họ làm chủ.

Ông Wagner cũng bày tỏ quan điểm của mình về quá trình điện khí hóa: “Chuyển từ động cơ đốt trong sang động cơ điện về cơ bản là một điều tốt. Tuy nhiên, một mặt chúng ta sử dụng xe điện để giảm phát thải. Mặt khác, hoạt động sản xuất xe điện cũng phải giảm thiểu tối đa các tác động khác đến hành tinh. Theo tôi, tái chế dù sao cũng sẽ tốt hơn là khai thác”.